หลังจากทำการวิจัยและพัฒนาอย่างรอบคอบมานานกว่าทศวรรษ โครงการอาวุธเลเซอร์ของกองทัพสหรัฐฯ ได้ประกาศยุติการดำเนินงาน!

หลังจากหลายปีของการวิจัยและพัฒนาอย่างรอบคอบ กองทัพสหรัฐก็มีความหวังสูงกับโครงการอาวุธเลเซอร์บนอากาศ ซึ่งมุ่งเป้าไปที่การปกป้องกองกำลังภาคพื้นดินจากภัยคุกคามของขีปนาวุธข้ามทวีป โครงการ SHiELD (ซึ่งแปลว่า "โล่ศักดิ์สิทธิ์" เป็นตัวสาธิตเลเซอร์พลังงานสูงที่ป้องกันตนเอง) ดูเหมือนว่าโครงการนี้จะต้องเผชิญชะตากรรมในการถูกละทิ้ง ถูกทอดทิ้ง
ตามรายงานที่เผยแพร่โดย Congressional Research Service ในปี 2023 ระบุว่าตั้งแต่เริ่มก่อตั้งในปี 2016 โปรแกรม SHiELD ได้รับการออกแบบมาเพื่อติดตั้งอาวุธเลเซอร์บนเครื่องบินรบขั้นสูง เช่น F-22 Raptor และ F-35 Lightning II เพื่อสกัดกั้นขีปนาวุธอากาศสู่อากาศและพื้นสู่อากาศที่กำลังเข้ามา รวมถึงขีปนาวุธพิสัยไกลที่อาจใช้โจมตีกองกำลังสหรัฐฯ ในต่างประเทศ
อย่างไรก็ตาม แม้ว่ากองทัพอากาศสหรัฐมีแผนเดิมที่จะนำระบบอาวุธเลเซอร์ SHiELD มาทดสอบทางอากาศกับเครื่องบิน F-15 Eagle ในปีงบประมาณ 2024 และได้รายงานว่าประสบความสำเร็จในการยิงขีปนาวุธทดสอบบนภาคพื้นดินในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา รวมถึงการส่งมอบระบบอาวุธเลเซอร์และระบบย่อยของฝัก แต่แผนการที่จะนำระบบอาวุธดังกล่าวมาใช้งานจริงกลับล้มเหลวไปแล้ว ตามที่เจ้าหน้าที่ทหารเปิดเผย
ดร.เท็ด ออร์ติซ ผู้จัดการโครงการ Shield ของ Directed Energy Council ที่ห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพอากาศ ยืนยันกับ Military.com ทางอีเมลว่า “โครงการ SHiELD ได้สิ้นสุดลงแล้ว และไม่มีแผนสำหรับการทดสอบและประเมินผลเพิ่มเติมอีก” นอกจากนี้เขายังกล่าวอีกว่า “กองทัพอากาศยังไม่ได้ติดตั้งแท่นเลเซอร์บนแท่นทดสอบเครื่องบินขับไล่”
ที่น่าสังเกตก็คือ SHiELD ไม่ใช่โครงการอาวุธเลเซอร์บนอากาศเพียงโครงการเดียวที่กองทัพอากาศสหรัฐฯ ยกเลิกไปเมื่อไม่นานนี้ เมื่อเดือนมีนาคมของปีนี้ กองบัญชาการปฏิบัติการพิเศษของกองทัพอากาศได้เปิดเผยว่าได้ตัดสินใจยกเลิกแผนการติดตั้งระบบเลเซอร์พลังงานสูงบนอากาศ (AHEL) บนเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ AC-130J Phantom เนื่องจาก "ความท้าทายทางเทคนิค" ถึงแม้ว่า "การทดสอบภาคพื้นดินจะประสบความสำเร็จอย่างมากในการปฏิบัติการแบบ end-to-end ด้วยพลังงานสูง" ก็ตาม ระบบเลเซอร์พลังงานสูงบนอากาศ (AHEL) บนเฮลิคอปเตอร์ติดอาวุธ AC-130J Phantom
อย่างไรก็ตาม เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศสหรัฐยังคงมองในแง่ดีเกี่ยวกับศักยภาพของอาวุธเลเซอร์บนอากาศในสนามรบในอนาคต ดร. เท็ด ออร์ติซ กล่าวว่า "ผ่านโครงการ SHiELD และความพยายามที่เกี่ยวข้อง ห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพอากาศได้ก้าวหน้าอย่างมากในการเตรียมความพร้อมสำหรับเทคโนโลยีเลเซอร์พลังงานสูงบนอากาศ และเราจะยังคงพัฒนาเทคโนโลยีอาวุธเลเซอร์พลังงานสูงบนอากาศต่อไปเพื่อตอบสนองความต้องการปฏิบัติการในปัจจุบันและอนาคต"
ข่าวการยุติโครงการ SHiELD เกิดขึ้นในช่วงเวลาที่สำคัญสำหรับกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ เนื่องจากกระทรวงฯ พยายามที่จะเสริมสร้างขีดความสามารถในการป้องกันทางอากาศของกองกำลังในต่างประเทศ ท่ามกลางภัยคุกคามจากการโจมตีด้วยขีปนาวุธของฝ่ายตรงข้ามที่เพิ่มมากขึ้น นับตั้งแต่อิหร่านโจมตีกองกำลังสหรัฐฯ ในต่างประเทศด้วยขีปนาวุธครั้งใหญ่ที่สุดเมื่อเดือนมกราคม 2020 กองกำลังสหรัฐฯ ตกเป็นเป้าหมายการโจมตีด้วยโดรนและขีปนาวุธอย่างต่อเนื่องโดยกองกำลังติดอาวุธที่ได้รับการสนับสนุนจากอิหร่านในอิรัก ซีเรีย และที่อื่นๆ ส่งผลให้ทหารจำนวนมากได้รับบาดเจ็บที่สมอง
เมื่อเผชิญกับสถานการณ์ดังกล่าว กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จึงให้ความสำคัญกับอาวุธพลังงานกำกับทิศทาง เช่น เลเซอร์และไมโครเวฟกำลังสูงมากขึ้น ซึ่งมีราคาถูกเมื่อยิงเพียงครั้งเดียว และมีความจุแมกกาซีนที่แทบไม่จำกัด และคาดว่าจะเป็นทางเลือกที่มีประสิทธิภาพและต้นทุนต่ำแทนระบบป้องกันภัยทางอากาศที่มีราคาแพงในปัจจุบัน เพื่อจุดประสงค์ดังกล่าว กองทัพสหรัฐฯ ได้ส่งอาวุธเลเซอร์ภาคพื้นดินไปประจำการในต่างประเทศเพื่อต่อต้านโดรนที่เข้ามา และได้ลงทุนอย่างหนักในการพัฒนาระบบที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อต่อต้านขีปนาวุธร่อนที่เคลื่อนที่เร็ว สถิติบางส่วนแสดงให้เห็นว่ากระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ใช้จ่ายเงินมากถึงประมาณ 1 พันล้านดอลลาร์ต่อปีสำหรับโครงการพลังงานกำกับทิศทางอย่างน้อย 31 โครงการ
การนำอาวุธเลเซอร์บนอากาศมาใช้เพื่อป้องกันขีปนาวุธเป็นเป้าหมายที่กองทัพสหรัฐฯ มุ่งหวังมาตั้งแต่ต้นทศวรรษปี 2000 เมื่อกองทัพอากาศสหรัฐฯ ประสบความสำเร็จในการยิงขีปนาวุธพิสัยไกลโดยใช้แท่นทดสอบเลเซอร์บนอากาศ YAL ของบริษัทโบอิ้ง ในรายงาน Missile Defense Review ประจำปี 2019 กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ระบุว่า "การพัฒนาเทคโนโลยีเลเซอร์พลังงานสูงที่ปรับขนาดได้ มีประสิทธิภาพ และกะทัดรัด มีศักยภาพที่จะให้ความสามารถในการทำลายขีปนาวุธพิสัยไกลรุ่นแรกๆ ได้อย่างคุ้มทุนในอนาคต" นอกจากนี้ อาวุธเลเซอร์ที่ติดตั้งบนโดรนยังถือเป็นวิธีการที่มีประสิทธิภาพในการต่อต้านขีปนาวุธพิสัยไกลในคลังแสงของรัสเซียและจีน
อย่างไรก็ตาม การพัฒนาอาวุธเลเซอร์ทางอากาศที่มีประสิทธิภาพและเชื่อถือได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องท้าทายเมื่อเทียบกับยานพาหนะภาคพื้นดินและเรือรบ ตามที่ไมค์ กริฟฟิน อดีตหัวหน้าฝ่ายวิจัยและวิศวกรรมของกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ได้ให้รายละเอียดไว้ในปี 2020 ตามรายงานของสื่อต่างประเทศ Breaking Defense
ความท้าทายด้านพลังงานเป็นสิ่งแรกที่ต้องเผชิญเมื่อสำรวจอาวุธเลเซอร์บนอากาศ เลเซอร์ต้องใช้พลังงานมหาศาลเพื่อสร้างลำแสงทำลายล้าง และการมอบพลังงานดังกล่าวให้กับเครื่องบินยุทธวิธีที่มีขนาดค่อนข้างเล็กถือเป็นความท้าทายทางวิศวกรรมที่สำคัญอย่างแน่นอน